天然药物有植物、动物、矿物三大类，但为什么统称“本草”呢？这主要是因为古人的药物知识主要来源于植物性药物。如秦、汉时期所著《神农本草经》一书共收载药物365种，其中植物药就有252种，而动物药仅67种，矿物药仅46种，这足以说明植物药占有的绝对优势。也因此，记载中药的书籍，多称“本草”，如《神农本草经》、《新修本草》、《本草纲目》等。
本草，即含有“以草药治病为本”的意思。