食管癌系指由食管鳞状上皮或腺上皮的异常增生所形成的恶性病变。其发展一般经过上皮不典型增生、原位癌、浸润癌等阶段。食管鳞状上皮不典型增生是食管癌的重要癌前病变，由不典型增生到癌变一般需要几年甚至十几年。正因为如此，一些食管癌可以早期发现并可完全治愈。有消化系统症状；有食道癌、胃癌家族史；以前初筛普查时发现食管粘膜上皮重度增长，或食管炎患者；原因不明的食管或胃内隐血试验阳性者；抽烟、抽烟加饮酒，长期大量食用发酵霉变酸菜、霉变食物，缺乏维生素C、维生素B、胡萝卜素等的人群。慢性食管炎伴有不典型增生(特别是重度不典型增生)者为高危人群。